布拉姆斯出生於漢堡的窮人街，他的父親是個窮音樂家，在他成名發跡之後想報答父親卻被婉拒。有一次，他給父親寫了一封信說：「在你孤單的時候，最好翻開韓德爾的樂譜，可以發覺逐頁唱下去很快就會得到心靈上的安慰。」有一天，他父親就真的翻開韓德爾的樂譜，發現每一頁都夾著布拉姆斯簽給他的支票。
布拉姆斯就是這樣一個孝順的兒子，他經常陪著老邁的父親四處出遊作曲，一直到他父親臨終都隨侍在側。他是個表面嚴峻、內心熱情的一個北德人；就像他的音樂也許能從最通俗的匈牙利舞曲或搖籃曲感覺那旋律的優美，不過他大半的樂曲都比較不能為一般初聽古典音樂的人所接受，一方面是他不喜歡標題音樂，而是在音樂裡面滲入最深沈的情感和想像，可以說是音樂裡面的哲學。比較特殊的是他不寫歌劇，也一輩子單身，他說，結婚就像歌劇，假如我寫了一部歌劇，花了不少精神，而知道那是失敗的作品就必須要另外重寫，像這樣我實在無法下定決心，到底要先寫歌劇還是要先結婚－－所以他就一輩子打了光棍。